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Jul 31, 2023

La clôture de dingo est la plus longue du monde et a des effets en cascade sur l'environnement australien

L'Australie - qui abrite d'innombrables animaux et écosystèmes uniques - abrite également

L'Australie, qui abrite d'innombrables animaux et écosystèmes uniques, abrite également la plus longue clôture du monde. Il vise une seule espèce, mais la clôture de dingo a transformé l'environnement de manière surprenante.

Sur la plupart des cartes de l'Australie, des lignes sillonnent le continent marquant les frontières des États et des territoires.

Mais sur le terrain, une frontière différente a un impact beaucoup plus immédiat sur les habitants humains et animaux de l'arrière-pays.

La clôture de dingo commence dans les champs verdoyants des Darling Downs du Queensland et s'étend à travers la Nouvelle-Galles du Sud et l'Australie du Sud avant de se terminer brusquement sur le bord d'une haute falaise au-dessus de la Great Australian Bight.

Il traverse les terres traditionnelles de 23 groupes linguistiques, sur le Pays de la Manche, la garrigue et les déserts.

Il fait plus de 5 600 kilomètres de long.

Si vous savez ce qu'il faut rechercher, vous pouvez voir ses effets depuis l'espace.

"C'est plus long que la Grande Muraille de Chine, mais pas aussi bien construit", explique l'écologiste Mike Letnic.

"Son but est d'empêcher les dingos d'entrer."

Les ancêtres des dingos d'aujourd'hui sont arrivés sur le continent australien il y a entre 3 000 et 5 000 ans, probablement avec des Asiatiques qui ont traversé l'océan à bord d'embarcations.

En fait, l'existence même des dingos fait allusion au passé lointain des contacts humains entre l'Asie et le continent australien, bien avant les dates de nos livres d'histoire.

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La nature de ces interactions est un mystère. Mais la nouvelle espèce est restée et est devenue importante pour la vie et la culture de nombreux peuples autochtones.

Le nouveau "top dog" était perturbateur au début.

Outre les humains, les dingos étaient le plus grand prédateur de la terre et sont soupçonnés d'avoir contribué à la disparition du thylacine de l'Australie continentale.

Cependant, au fil des millénaires, l'environnement s'est adapté au dingo tout comme le dingo s'est adapté aux déserts, prairies, forêts et plages d'Australie. Ils font désormais partie intégrante de l'écosystème.

La colonisation britannique au 18ème siècle a apporté une nouvelle et savoureuse cible pour les dingos désormais établis : les moutons.

La colonie fraîchement monnayée montait sur le dos des moutons et les dingos devinrent l'ennemi des fermiers et des éleveurs.

Au fur et à mesure que l'agriculture s'étendait à travers le pays, les clôtures aussi.

Des barrières à l'épreuve des lapins ont été érigées pour arrêter la propagation de cette petite espèce affamée et envahissante. Ces structures ont également fait un excellent travail de dissuasion des dingos.

Au début du XXe siècle, les éleveurs de moutons ont proposé un plan ambitieux pour assurer la sécurité de leurs troupeaux : les barrières seraient jointes pour créer une seule et longue clôture qui empêcherait complètement les dingos d'entrer dans le pays des moutons.

Dans les années 1950, environ un tiers du continent était entouré de clôtures grillagées.

Les dingos n'étaient pas tolérés à l'intérieur de la clôture. À ce jour, les éleveurs de la Nouvelle-Galles du Sud sont légalement tenus d'exterminer les dingos sur leur bail.

À l'intérieur de la clôture et d'une zone tampon qui l'entoure, les dingos sont régulièrement abattus et empoisonnés.

La clôture varie en hauteur, mais une grande partie atteint 1,7 mètre. Bien que les dingos puissent l'escalader, ils ont tendance à ne pas le faire. Au lieu de cela, ils trottent le long de la barrière à la recherche de points faibles ou de trous, une quête qui mène souvent à des rencontres mortelles avec des appâts ou des pièges empoisonnés.

Tous les efforts sont faits pour éloigner les dingos des pâturages de moutons, dont la plupart sont arides et éloignés.

Bien que quelques dingos restent dans ses limites, la clôture a atteint son objectif.

Les dingos sont tenus à distance.

L'élimination des dingos a considérablement changé la vie à l'intérieur de la clôture - et pas seulement pour les moutons et leurs propriétaires.

Lorsqu'il pleut, la terre du côté dingo de la clôture reste plus verte plus longtemps.

Le pays des dingos est plus riche en biodiversité et compte plus de petits mammifères indigènes. Même les dunes de sable ont une forme différente de chaque côté de la barrière.

Pendant 20 ans, Mike Letnic de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud est retourné sur des sites d'étude des deux côtés de la clôture, essayant de comprendre exactement comment l'absence de dingos a conduit à ces différences.

"La clôture de dingo a été une expérience naturelle remarquable pour comprendre les effets que les prédateurs au sommet ont sur les écosystèmes", dit-il.

"Les dingos ne sont pas présents en grand nombre en Nouvelle-Galles du Sud depuis au moins 80 ans. Et vous pouvez voir les différences partout."

Ces différences commencent avec des animaux relativement faciles à repérer : il y a "beaucoup, beaucoup plus de kangourous" à l'intérieur de la clôture, explique le professeur Letnic.

En effet, en plus d'avoir le goût du mouton, les dingos adorent chasser le kangourou. Moins de dingos signifie plus de roos.

Lorsque les temps sont bons, les populations roo explosent, mais lorsque les pluies se tarissent, elles font face à une famine massive.

En l'absence de grands prédateurs à quatre pattes, les kangourous ont également le temps de grignoter les plantes sensibles. À l'intérieur de la clôture, cela a conduit à des arbustes ligneux dominant la diversité des plantes du désert qui sont plus rapidement englouties.

Et ce n'est pas seulement le nombre de kangourous qui est stimulé par l'absence de dingos : à l'intérieur de la clôture, les chats sauvages et les renards rôdent en plus grand nombre.

Ces prédateurs introduits ont joué un rôle important dans la chasse à l'extinction de 29 espèces de petits mammifères indigènes.

Le professeur Letnic dit que le problème est particulièrement grave dans les zones désertiques et encore pire à l'intérieur de la clôture, où il y a peu de dingos pour contrôler les chats et les renards.

"L'une des choses qui me rend vraiment triste quand je sors dans des endroits comme celui-ci dans le désert, c'est que je sais que je n'ai eu l'occasion de voir qu'une petite fraction des animaux qui vivaient autrefois ici."

Les espèces de petits mammifères qui ont survécu aux 200 dernières années sont beaucoup plus communes du côté dingo de la clôture. Il s'agit notamment d'espèces comme la souris sauteuse mangeuse de graines et le mulgara - un prédateur minuscule mais féroce à part entière.

Alors que les dingos peuvent parfois grignoter ces créatures, le professeur Letnic affirme que leur influence sur le nombre de chats et de renards fait une plus grande différence, améliorant l'environnement des petits mammifères.

Et cela, à son tour, fait une différence pour la végétation - et les dunes de sable elles-mêmes.

À l'extérieur de la clôture dans le pays des dingos, explique le professeur Letnic, les souris sautillantes mangent des graines et des semis d'arbustes, ce qui réduit le nombre d'arbustes.

"Sans les arbustes, il y a plus de mouvement de sable et nous obtenons des environnements beaucoup plus ouverts."

L'écologiste de l'Université Deakin, Euan Ritchie, convient que l'élimination des dingos a profondément modifié l'écosystème.

"De nombreux écologistes sont profondément préoccupés par l'impact environnemental de la clôture", déclare le professeur Ritchie.

Il décrit la clôture comme "loin d'être une expérience parfaite" mais dit les différencesde part et d'autre de la clôture sont "des preuves relativement convaincantes que lorsque vous réduisez la présence ou l'abondance des dingos, il y a un impact sur l'écosystème".

Alors que les répercussions environnementales de la clôture de dingo sont de mieux en mieux comprises, cela ne change rien au fait qui a tout déclenché : il est difficile d'élever des moutons lorsque les dingos sont présents.

Cette réalité rend de nombreuses personnes dans les communautés agricoles hostiles aux prédateurs - et dans les zones où le pâturage et les dingos se chevauchent, le paysage est parsemé de "arbres dingo".

"Des dingos sont accrochés à l'arbre pour faire savoir aux gens qu'il y a une guerre en cours", explique le professeur Letnic.

"Les agences gouvernementales [et] les agriculteurs les appellent souvent des chiens sauvages, et les gens pensent qu'ils ne sont que des kelpies ou des chiens de bétail ou des labradors devenus sauvages."

Mais le professeur Letnic coupe régulièrement des échantillons de tissus des animaux suspendus pour faire séquencer leur ADN.

Son avis ? "C'est des dingos."

"Ils les appellent des chiens sauvages parce qu'il est plus facile, du point de vue des relations publiques, de tuer des chiens sauvages... Mais ces animaux domestiques n'ont tout simplement pas ce qu'il faut pour survivre dans la nature."

Alors que faire?

De nombreuses zones déjà arides entourées par la clôture deviennent rapidement trop chaudes pour le pâturage des moutons, explique Justine Philip, chercheuse à l'Université de Birmingham au Royaume-Uni. Cela signifie qu'une grande partie de la clôture pourrait bientôt devenir redondante.

Mais pour le moment, il est difficile de faire autre chose que de faire paître les moutons sur la terre sèche à l'intérieur de la clôture.

Ces endroits sont pour la plupart des terres de la Couronne, explique le Dr Philip, et vous devez être un éleveur pour y prendre un bail. Le pâturage des moutons est l'une des seules sources de revenus "parce que c'est la seule chose qui est soutenue par le gouvernement".

Une autre source de revenus est l'entretien de la clôture elle-même. Il est financé collectivement par les éleveurs, les gouvernements locaux et étatiques, et son entretien coûte environ 10 millions de dollars par an.

Le Dr Philip espère que les gouvernements aideront les communautés à passer du pâturage des moutons, en particulier là où le changement climatique commence à le rendre impossible.

Là où le pâturage continue, "il y a des solutions à portée de main", selon le professeur Ritchie.

"Nous pouvons maintenir les principaux prédateurs dans le paysage et choisir de maintenir également la production de bétail."

Il dit qu'une race de chien de berger gardien appelée Maremmano a protégé avec succès les moutons du Queensland.

"Et nous pouvons avoir de petites zones clôturées où vous pouvez amener du bétail lorsqu'il met bas ou qu'il met bas."

Pendant ce temps, de nouvelles clôtures à grande échelle conçues pour éloigner les dingos des parcours sont en cours de construction dans le Queensland et en Australie occidentale, et le professeur Ritchie est profondément préoccupé par ce que cela signifie pour l'environnement.

"Cela ne fait que créer toutes ces barrières à la faune dans de vastes régions de l'Australie… C'est une vision assez horrible pour l'avenir."

Le professeur Letnic dit qu'il s'agit de trouver un équilibre.

"Il est important de se rappeler que les dingos sont un ravageur pour les éleveurs", dit-il.

Mais les espaces pour les dingos sont également importants.

"On se rend compte que les dingos peuvent jouer un rôle écologique important.

"Je pense qu'il est vraiment important que nous réfléchissions aux endroits où nous pouvons garder des dingos - et maintenir ces écosystèmes sains."

Regardez Wild Odyssey en Australie sur ABC iview.