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May 20, 2023

Population d'alose dans la rivière Connecticut en bonne santé mais plus petite

Helena Shenk, guide de la passe à poissons à la passe à poissons Robert E. Barrett à Holyoke

Helena Shenk, guide de la passe à poissons à la passe à poissons Robert E. Barrett à la station Holyoke G&E Hadley Falls, regarde Shad nager près de la fenêtre d'observation. (Don Treeger / Le Républicain) 17/05/2023

Pendant des décennies, l'alose alose a été l'un des poissons emblématiques de l'ouest du Massachusetts, inondant la rivière Connecticut au printemps lorsqu'elle se dirige vers l'amont de l'océan Atlantique pour frayer.

C'est une histoire sur leur présent et leur avenir.

Au cours de leur voyage, ils se heurtent au barrage de Holyoke. Pour continuer, plusieurs fois par jour, des poissons nagent dans un réservoir géant à Holyoke Fishway sur la rivière Connecticut - parfois par centaines, parfois par poignées - et franchissent l'obstacle.

Alors que toutes sortes de poissons font du stop, ces réservoirs se remplissent principalement d'alose. Lors de leur remontée au barrage, les poissons sont comptés avant de poursuivre leur chemin.

Depuis 1980, le nombre annuel d'aloses dans la rivière Connecticut est en moyenne de 318 000, mais les poissons peuvent être capricieux. Le total de 190 074 de l'année dernière était le plus bas depuis plus d'une décennie, tandis que 2017 était une année record avec 536 607.

"La rivière Connecticut a l'une des populations d'alose les plus saines de la côte est, mais elle n'est pas aussi proche de ce que nous voulons", a déclaré Ken Sprankle, biologiste américain de la pêche et de la faune et expert de la rivière Connecticut. "Nous voulons dépasser 680 000 shad à Holyoke."

Au cours des quatre dernières années, la population montre quelques déclins avec 314 361 dénombrés en 2019, 262 244 enregistrés en 2020 et 237 306 dénombrés en 2021, a déclaré Sierra Humiston, Holyoke Gas & Electric Fishway et coordinatrice des communications.

"C'est cyclique. Ce sont des espèces en plein essor et en déclin", a déclaré Humiston.

Les experts soulignent plusieurs facteurs différents pouvant influer sur la taille de la population d'aloses de la rivière. Mais l'un des sujets de préoccupation est le changement climatique qui réchauffe la rivière Connecticut, raccourcissant la saison de frai de l'alose.

L'alose est vitale pour la rivière Connecticut. Ils sont un excellent poisson récréatif pour les pêcheurs locaux et il y en a quelques-uns qui les attrapent commercialement, il est donc important de suivre de près la santé de la population, a déclaré Sprankle.

L'alose passe devant la fenêtre d'observation de la passe à poissons Robert E. Barrett à la station Holyoke G&E Hadley Falls. (Don Treeger / Le Républicain) 17/05/2023

L'alose juvénile, qui passe l'été dans la rivière et atteint trois à quatre pouces avant de se diriger vers l'océan, a une "biomasse énorme" et est mangée par des pygargues à tête blanche, des balbuzards pêcheurs et de nombreux autres poissons et animaux qui vivent dans et le long de la rivière, a déclaré Sprankle.

"Il est important qu'ils deviennent un dîner", a déclaré Sprankle. "Ces poissons fournissent une base de fourrage formidable dans l'océan Atlantique et beaucoup de choses devraient les manger."

Parce que l'alose américaine commence à frayer entre 4 et 6 ans, il est difficile de savoir pourquoi il y avait moins d'alose dénombrée en 2022. Quelque chose aurait pu manger beaucoup d'œufs ou ils auraient pu être détruits par une vague de froid ou un autre facteur environnemental des années plus tôt, a déclaré Sprankle.

"Cela a beaucoup bougé", a-t-il déclaré.

Une femelle de 5 ans pondra généralement 310 000 œufs et le poisson mâle les fécondera ensuite. Les œufs éclosent rapidement - généralement entre 24 heures et trois jours selon les températures - et les poissons vivent sur des sacs vitellins pendant quelques semaines avant de commencer à se nourrir. Ils passent l'été dans la rivière et commencent à migrer entre juillet et août, lorsqu'ils mesurent de trois à quatre pouces de long, le dernier se déplaçant vers l'océan début novembre, a déclaré Sprankle.

La femelle libère un grand nombre d'œufs car beaucoup n'éclosent pas et le taux de survie des juvéniles est relativement faible. Ceux qui le font restent dans l'océan jusqu'à ce qu'ils arrivent à maturité et soient prêts à retourner dans leur lieu de naissance pour frayer, a-t-il déclaré.

Les parents ne restent pas avec les œufs ou les jeunes, et les femelles ne déposent pas tous leurs œufs au même endroit, continuant à nager en amont en déposant entre 40 000 et 50 000 œufs par jour, a-t-il déclaré.

"Ils l'ont étalé, nous appelons cela la couverture des paris. Peut-être que le premier spot n'est pas un bon spot, peut-être qu'un autre spot a un taux de survie plus élevé", a déclaré Sprankle.

Les poissons frayeront aussi loin au nord que Bellows Falls, Vermont, mais pour ce faire, ils doivent franchir les barrages de Holyoke, Turners Falls et Vernon, Vermont. C'est pourquoi la passe à poissons Robert Barrett de Holyoke Gas & Electric - qui est plus un ascenseur sous-marin qu'une échelle - est si vitale.

Le barrage Holyoke a été achevé à l'origine en 1900 et le premier élévateur, installé en 1955, était essentiellement un seau que les travailleurs soulevaient par un câble, puis transportaient de l'autre côté du barrage et déversaient le poisson. Au cours de la première année, 4 899 aloses ont été enregistrées comme étant déplacées dans l'échelle, a déclaré Kate Sullivan Craven, directrice marketing de Holyoke Gas & Electric.

Au fil des ans, le système a été amélioré. En 2016, il a été mis à niveau lors d'une modernisation majeure des équipements hydroélectriques du barrage. Il y a maintenant deux ascenseurs qui transportent les poissons vers un canal de 300 pieds de long, dans lequel ils nagent pour atteindre l'autre côté du barrage, a-t-elle déclaré.

Les gens peuvent même visiter la passe à poissons pour en savoir plus sur la rivière et ses poissons, regarder l'ascenseur monter et voir l'alose et d'autres espèces migratrices nager dans le canal. La visite renseigne également les gens sur le barrage, qui génère environ 65 % de l'énergie fournie par la compagnie municipale de gaz et d'électricité.

La passe à poissons Robert E. Barrett a rouvert au public cette année, après avoir été complètement fermée en 2020 et 2021 en raison de la pandémie de COVID-19. L'année dernière, il n'était ouvert qu'aux groupes. Mais cette année, il a été occupé avec plus de 3 000 visiteurs fin mai, a déclaré Sullivan Craven.

Un tableau informe les visiteurs sur le nombre de poissons à la passe à poissons Robert E. Barrett à la station Holyoke G&E Hadley Falls. (Don Treeger / Le Républicain) 17/05/2023

La passe à poissons du barrage Holyoke recueille également une énorme quantité de données annuelles sur les poissons de la rivière Connecticut et les employés partagent ces informations et s'associent à au moins sept agences différentes, telles que le US Fisheries and Wildlife Service, la National Oceanic Atmospheric Association, la Connecticut River Conservancy et le laboratoire fédéral de recherche sur les poissons anadromes SO Conte, a-t-elle déclaré.

Les stagiaires du Holyoke Community College comptent chaque poisson alors qu'ils nagent dans le canal vers la liberté. Ils en retirent chaque jour du réservoir pour enregistrer leur taille, leur poids, leur sexe et prélever un échantillon d'écailles.

"Les écailles sont comme des anneaux sur l'arbre et elles peuvent nous donner l'âge et beaucoup d'informations", a déclaré Sullivan Craven.

L'alose n'est pas le seul poisson qui traverse l'échelle et toutes ces espèces sont également comptées. Alors que l'alose est de loin la plus abondante, en 2022, l'échelle a également enregistré 283 harengs à dos bleu, 311 bars rayés, 22 233 lamproies marines, 63 aloses à gésier et 20 esturgeons à museau court, qui sont en voie de disparition. La dernière fois que des saumons de l'Atlantique, que l'on pense maintenant disparus de la rivière, ont été enregistrés à l'ascenseur à poissons, c'était en 2019. À ce moment-là, trois étaient passés.

Les stagiaires notent également tous les autres poissons qui se retrouvent dans l'échelle, tels que l'achigan à petite bouche, la carpe, le poisson-chat, les branchies bleues et les graines de citrouille. Ces poissons ne se reproduisent pas, mais font "un petit tour" s'ils nagent dans le réservoir, a déclaré Craven Sullivan.

"En gros, s'il y a des données, nous les collectons", a-t-elle déclaré.

Lors du récent Holyoke Gas & Electric Shad Derby qui s'est tenu à la Fishway, les pêcheurs ont déclaré que la taille de l'alose était plus petite que d'habitude au cours des dernières saisons.

"J'en ai attrapé quelques-uns qui pesaient 3,6, 3,5 livres, mais nous avions l'habitude d'attraper des 4 livres comme rien", a déclaré Robert Layton, de Granby, qui a participé à près de 50 tournois et en a remporté deux.

D'autres ont accepté. Les théories des participants allaient des changements des courants fluviaux et de la pêche commerciale aux changements climatiques et à la pollution.

"Tout le monde a une idée différente de la raison pour laquelle les poissons sont plus petits", a déclaré Layton.

Le record du monde du plus gros alose américaine jamais capturé a été établi en 1986 lorsqu'un poisson de 11 livres et 4 onces a été accroché à South Hadley.

Les échantillons prélevés dans la passe à poissons Holyoke confirment ce que voient les pêcheurs. La raison en est simplement que les poissons qui remontent le Connecticut sont des géniteurs pour la première fois et sont jeunes, a déclaré Sprankle.

De tous les poissons frayant dans la rivière, seulement 5 à 7 % reviennent pour une deuxième saison. Ces poissons ont entre 7 et 9 ans et sont plus gros. Ils sont également très recherchés car une femelle plus âgée produira en moyenne 500 000 œufs, soit 190 000 de plus que leurs sœurs cadettes, a-t-il déclaré.

"Nous constatons que les poissons sont plus petits. Cela s'est produit sur une longue période. Nous avons les données des années 1970 aux années 1980 et il y a un déclin des poissons de tailles massives et une perte de poissons plus âgés", a déclaré Sprankle. "Quand j'étais enfant, je ne faisais pas d'alose et j'ai attrapé un poisson de 6 livres; c'est comme ça qu'ils étaient abondants."

Les biologistes ne comprennent pas entièrement la raison pour laquelle les poissons ne reviennent pas pour frayer à nouveau, mais ils se rendent compte qu'ils doivent se concentrer davantage sur le développement de systèmes permettant aux poissons de nager en aval après avoir terminé leur voyage. Dans le passé, l'accent a été mis sur le fait de s'assurer qu'ils franchissent les barrages tout en remontant le courant, a-t-il déclaré.

"Nous avons pris des mesures positives, mais nous n'avons pas vu de réponse", a déclaré Sprankle. "J'espérais maintenant que nous verrions une réponse chez les géniteurs à répétition."

Les améliorations ont également été conçues pour aider la population d'esturgeons à museau court, mais les autorités n'ont pas non plus constaté de changement important dans cette population, a déclaré Sprankle.

Dans le cadre de son projet de 2016 visant à moderniser l'équipement, Holyoke Gas & Electric a modernisé la porte de dérivation en aval qui garantit désormais que le poisson peut passer par le barrage à toutes les profondeurs de la rivière, a déclaré Humiston.

Des améliorations continuent également d'être nécessaires au niveau des barrages pour garantir que les poissons ne se retrouvent pas dans une impasse lorsqu'ils montent en amont et peuvent atteindre les frayères historiques du nord du Massachusetts et du Vermont, a déclaré Sprankle.

Vernon, Vermont, a une échelle à poissons qui est efficace, mais l'échelle de Turners Falls est maintenant remplacée par un ascenseur comme celui de Holyoke dans le cadre de l'accord de licence avec la Federal Regulatory Energy Commission. Cette échelle, développée par US Fish and Wildlife dans les années 1980, n'était tout simplement pas la bonne conception et n'a jamais bien fonctionné, a déclaré Sprankle.

Tout n'est pas perdu si l'alose ne peut pas remonter la rivière, car une femelle lâchera quand même ses œufs si elle heurte une barrière. Le problème est que beaucoup finissent au même endroit, donc les chances de survie sont plus faibles, a-t-il déclaré.

Jon et Martha Burkhardt de Bristol, Ct., regardent l'alose passer par la fenêtre d'observation de la passe à poissons Robert E. Barrett à la station Holyoke G&E Hadley Falls. (Don Treeger / Le Républicain) 17/05/2023

Au fil des décennies, la qualité de l'eau de la rivière Connecticut s'est améliorée car les usines ne déversent plus de produits chimiques dans l'eau et les usines de traitement des eaux usées - en particulier dans des villes comme Springfield, Chicopee et Holyoke - ont dépensé des centaines de millions de dollars en améliorations pour s'assurer que moins de déchets non traités sont déversés dans la rivière.

Shad n'a jamais été dissuadé par la pollution de l'eau. L'un des plus gros problèmes est probablement lié au fait que les œstrogènes des femmes qui prennent des pilules contraceptives ne peuvent pas être filtrés et peuvent avoir un impact sur le développement sexuel des poissons. Les microplastiques suscitent également des inquiétudes, a-t-il déclaré.

"Shad a toujours persisté", a déclaré Sprankle. "Shad était ici pour la pire qualité d'eau que l'humanité puisse leur lancer. Vous parlez de la pire qualité de l'eau."

Mais le changement climatique est un facteur très réel pour l'alose et les autres poissons migrateurs puisque la saison change et se raccourcit, a-t-il déclaré.

Avec un manteau neigeux plus petit, l'eau se réchauffe plus tôt. La migration commence toujours début avril, mais au lieu de se terminer en juillet, la majeure partie de la saison se termine à la mi-juin, a déclaré Sprankle.

"Cela nous concerne", a-t-il déclaré. Ce n'est pas bon pour la population si la saison de frai est réduite de 35 à environ 30 jours car elle devient plus intense et il peut y avoir moins de fois où les femelles peuvent pondre leurs œufs.

Des températures de l'eau plus élevées sapent également l'énergie des aloses. Les biologistes estiment que 60 degrés est une température idéale et lorsqu'elle atteint 68 degrés, c'est stressant pour les poissons.

Le ministère l'étudie mais les résultats ne sont pas concluants. Les données préliminaires montrent que l'augmentation des températures a le potentiel d'augmenter la mortalité naturelle, de sorte qu'il y aura moins de tout dans l'eau, a-t-il déclaré.

Alors que la population d'alose dans la rivière Connecticut reste en bonne santé, il reste encore beaucoup de travail à faire. Au cours des dernières années, la population n'a pas atteint la moyenne sur 40 ans de 318 000 par an, et la dernière fois qu'elle a été dépassée, c'était en 2017 avec 536 670 passant par la passe à poissons Holyoke, a déclaré Sprankle.

La moyenne n'est pas ce que veulent les experts. Ils estiment que la rivière pourrait supporter une population annuelle de reproducteurs de 680 000, mais la seule année où le total a dépassé ce fut en 1992, lorsque le nombre total d'aloses comptées à la passe à poissons était de 721 336, a-t-il déclaré.

Il existe d'autres rivières où les populations d'alose ont chuté de façon spectaculaire ou existent à peine. Les biologistes partagent des poissons reproducteurs de la rivière Connecticut pour essayer d'ensemencer ces endroits.

Ils ont des camions-citernes géants qui contiennent 1 000 gallons d'eau équipés d'un système qui la fera circuler en permanence. Ils les ont chargés de 80 à 100 aloses de la rivière Connecticut et stockent ces poissons dans des rivières dans des endroits comme Pawtucket et Woonsocket, Rhode Island, dans l'espoir que ces poissons libèreront des œufs qui écloront et que leurs bébés reviendront dans quatre à cinq ans pour frayer.

"Certains problèmes ne sont pas propres à la rivière Connecticut. Elle possède l'une des populations d'alose les plus saines de la côte est, mais nous voulons qu'elle soit bien meilleure", a déclaré Sprankle.

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